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第421話
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「事業？」「そうですよ、親友が起業したいって」瑛介は何気ない仕草で眉を少し動かした。自分が、他人の口を通して弥生の過去や近況を知ることになるとは思いもしなかった。そのことで、瑛介は軽く自嘲するような気持ちを抱いた。それでも、彼女に関することにはどうしても興味を持ってしまう。「起業するのですか？」瑛介は膝の上で手を組んで、少し体を前に傾けた。「友人と一緒にやります？」「違います」千恵は首を振った。「私は空港で父の仕事を手伝っていますから。父が私の起業を許してくれませんね。大学を卒業した後は、父の企業で管理職の勉強をされてきましたが」しかし、千恵がこれだけ話しても、瑛介の表情には特に変化は見られなかった。千恵は彼を見つめて少し考えて、再び口を開いた。「でも私の親友は会社を立ち上げたいです」やはり、弥生の話題が出ると、瑛介の眉がわずかに動いた。「どんな会社を立ち上げたいですか？」「それはまだ詳しく聞いていませんが。ただ、なんとなくそんなことをしているって」千恵は少し不思議に思った。この男性がやけに弥生に興味を示していることに気づいたからだ。それは昨日、酒に酔った後の出来事に対する後悔や謝罪の気持ちから来るものなのだろうか？昨日の話を彼に伝えた際、彼はまるでその記憶を失っているかのようだった。だから、弥生に惹かれているという可能性は低いと千恵は結論づけた。彼の興味は、単に謝罪の延長線上にあるものだろう。「宮崎さんが心配する必要はありませんから。私の親友は本当に良い人で、性格も穏やかで話しやすい人です。だから、ちゃんと謝れば許されると思いますよ。みんなで一緒に食事でもすればね」「そうですか」「うんうん、大丈夫ですよ。約束しますから、きっと彼女も受け入れてくれます」「約束するって......」瑛介は千恵を一瞥し、少し考え込むように彼女をじっと見つめた。「まだお名前を聞いてないですが」千恵の目が輝いて、即座に答えた。「伊達千恵と申します」瑛介は短く頷いたあと、さらに質問を続けた。「あの親友の名前はなんですか？」「え？親友の名前？」「そう、会ったときに何て呼べばいいです？」「ああ、彼女のことですね！彼女の名前は霧島弥生ですよ」「弥生......
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第423話
「弥生？」千恵は家中を隅々まで探したが、弥生の姿は見当たらなかった。「どこに行ったの？」仕方なくリビングに戻ると、瑛介がソファの近くで部屋を見ているのが目に入った。「ごめんなさいね。友達は家にいないみたいです。どこかに出かけたのかもしれませんが」そう言いながら、話題を変えようと千恵は提案した。「よかったら、座ってお待ちください。私、電話してみます」「うん、お願いします」予想外にも、彼はすんなり了承して、ソファに腰掛けた。その姿はまるで「急がないから、ゆっくり待つ」とでも言いたげだった。千恵は急いでベランダに向かい、弥生に電話をかけた。「弥生、どこにいるの？」「家に帰った？」電話越しに、弥生は反射的に尋ねた。「うん、帰ったけど、家にあなたが見当たらなくて」千恵の言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。そして、説明した。「少し用事があって外に出たの。何もなければ家で待ってて。帰ったら話がある」「うん、私も話したいことがある。でも......」「千恵？」と電話越しに弘次の声が聞こえてきた。「うん、彼女が家に戻ったみたい」「それならよかった」千恵は、彼女の友達が今瑛介と一緒にいることや、お詫びと昼食の予定について話そうと思っていたが、弘次の声を聞いた途端、言葉を飲み込んだ。彼らが今一緒にいるなら、あえて水を差すつもりはない。「気を付けてね。待っているよ」とだけ言って、千恵は電話を切った。電話の向こうの弥生も、少し心配そうに彼女に何度か注意を促した後、通話を終了した。電話を切ると、千恵は息をつき、唇を微かに上げた。どうやら、昼食は彼女と瑛介の二人だけになりそうだ。心が浮き立つ彼女は、携帯をポケットにしまい、リビングに戻った。戻ると、瑛介はまだ同じ姿勢でソファに座っていた。彼女が入ってくると、彼の視線がまっすぐ自分に向けられた。「ごめんなさいね。友達は用事で出かけたので、昼の時間をかけてはたぶん私たち二人だけになりそうです」「友達はどこへ行きました？」瑛介が低い声で問いかけた。千恵は一瞬驚いた後、答えた。「あのう、私も詳しくはわかりませんが。用事があると言っていました」そんなに都合よくいくものか？瑛介は不機嫌そうに眉をひそめた。自分が来ようとしている
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第424話
「ママ、抱っこして」弥生がまだ反応しないうちに、突然ある力強い手がひなのを抱き上げて、弘次の膝の上に乗せた。ひなのは思うようにママに抱かれることはできなかったが、弘次の腕も慣れ親しんだものだったため、不満することなく、素直に彼の胸に身を寄せた。「おじさん、眠ってもいい？」弘次は彼女の小さな鼻を指で軽くつついた。「大丈夫よ。眠りたいならどうぞ」「ありがとう、」弘次はふと何かを思い出し、横に座る陽平に視線を移した。「陽平、おいで」陽平は静かに座って、大人びた表情を浮かべていた。笑顔を見せず、甘える様子もないため、少し控えめに見えた。弘次の誘いに対し、陽平は礼儀正しくお礼を言って、断った。「ありがとうございます。でも結構です」弘次は残念そうにため息をついた。「君はいつもおじさんに距離を置いているよな」と弘次は考えずに言った。弥生が陽平の代わりに答えた。「彼はもともと物静かな性格なのよ、知ってるでしょ」「それに、ひなのがあなたにべったりじゃ足りない？」一人の子どもにずっとくっつかれるだけでも大変でしょう？しかし弘次は笑みを浮かべて、こう答えた。「いや、足りないさ。あなたたち三人がみんな僕にべったりしてくれたらいいのに」横に座る陽平も驚いたようにママを見たりした。その後、彼はママの言葉を聞いた。「甘えるのは子どもだけでしょ」「うん、僕の前では子ども扱いしていいんだぞ」弥生はようやく悟った。帰国してからというもの、弘次の言葉遣いが大きく変わってきた。彼は何を恐れているのだろう？五年もの歳月が過ぎて、彼は自分が過去に戻るとでも思っているのか？考えが巡り、弥生は困惑しつつも弘次を見つめた。彼に「どうしてこんな話し方をするの？」と尋ねたくなったが、二人の子どもがそばにいるため、口をつぐんだ。そんな彼女の考えを察したのか、弘次もこの話題を切り上げ、別の話を始めた。「今後は千恵と一緒にあの家に住むか？」「うん。彼女が長期間借りているから、今はそこに住むつもりなの」「会社の立地にもよるけど、遠い場合、そこに住み続ける？」その質問に、弥生は少し困惑した。実際、自分が開く予定の会社は、この家から少し距離がある。千恵が自分の計画を知って家を借りたことを後から知っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第425話
弥生は少し困惑した表情を浮かべていた。毎回はこう繰り返すものだ。彼女が受け取りたくないと言っても、弘次はさりげなく退いては進み、物を娘の手に渡してしまう。そしてひなのは......大きな瞳をぱちぱちさせ、まったく迷うことなく鍵を受け取った。その上、つま先を伸ばして弘次の頬に軽いキスまで落とした。「ありがとう！」それを見た弥生の表情には、まるで「やっぱりね」と書いてあった。ひなのの性格は、兄の陽平とは正反対だ。彼女は基本的に人の好意を受け取るタイプで、それには自分なりの小さな理屈まである。以前、弥生が「いつもおじさんの物をただでもらうのはダメよ」と諭したとき、ひなのは首を傾げて言った。「でもね、ひなのはおじさんの物をタダでもらってるわけじゃないよ」「どういうこと？」「だって、おじさんが来るたびにひなのを抱っこしたり、ひなのの顔を触ったり、写真を撮ったりしてるじゃない？これって、ひなのが働いているってことだよ！」なるほど、小さいながらも、彼女には既に一丁前の理屈があるらしい。抱っこされること、顔を触られること、写真を撮られること、すべてが働いていると見なされるらしい。弥生はその後もひなのといろいろと言い合った。「でも、おじさんがひなのを抱っこしたり、写真を撮るのは、ひなのを助けるためでしょ？」ひなのは大きな瞳をぱちくりさせた。「でも、ひなのはおじさんに助けてもらいたいなんて言ったことないよ。それに、おじさんはママのことが好きなんでしょ？テレビで見たけど、女の子をアプローチするなら誠意を見せなきゃダメだって。そうじゃないと手に入らないのよ」彼女の頭はまるで天才的で、男女関係のことでさえ簡単に解き明かしてしまった。最終的に、弥生は彼女の言葉に納得させられる羽目になった。とはいえ、ひなのが鍵を受け取るのを見て、弥生はやはり気をつける必要があると感じた。「家に帰ったら、ちゃんと教えないと」特に家や高価なものに関しては、絶対に受け取れないと。受け取るなら、お金を支払わなければならない。彼女はすでに弘次にあまりに多くの借りを作ってしまったのだから。学校に到着した。車が目的地に到着すると、運転手が振り返った。「到着しました」車は早川で一番えらい私立学校の前に止まっていた。「こち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第426話
弥生はこの学校に満足している様子だった。授業の雰囲気はとても良くて、先生たちは生徒に穏やかに接していて、子どもたちもしっかりしているようだ。総合的に見て、かなり良い印象を受けた。ただ、その場で二人の子供が入学することを決めず、「もうちょっと考えます」と伝えた。学校の担当者も快く了承して、彼女に連絡先を渡した。「うちの学校では送迎サービスもありますが、事前にお伝えしておきたいことがございます。保護者の中には、子どもたちが同じ車に乗るのを不安に感じられる方もおり、自分で送迎される方もいらっしゃいます」「そうなんですか。こちらで検討させていただきます」「はい、ご検討ください。それではお気をつけてお帰りください。お二人のお子さんもまたお会いしましょう」車に乗り込んだ後、弘次が弥生に尋ねた。「どう？この学校」「良さそうと思うけど、他の学校ももう少し見てみたいわ」「なるほど。いいよ」その後、二人はさらに他の学校を見学したが、どれも少し物足りない印象だった。衛生状態が今ひとつだったり、給食の内容がいまいちだったりと、いずれも決め手に欠ける。最後の見学が終わる頃には、ひなのが疲れ果て、弘次の腕の中でそのまま眠ってしまった。彼女の寝顔を見て、弥生は自分たちが今日は歩き回りすぎたことを気づいた。足を止めて、隣にいる陽平に尋ねた。「陽平ちゃん、疲れるでしょう？」陽平はとても気遣いができる子で、すでに疲れが見え隠れしていたにもかかわらず、弥生に気を遣い、平気そうに答えた。「いや、全然疲れてないよ」その言葉に、弥生はそっとかがんで彼を抱き上げた。「ママ......」「うん、ママが疲れちゃった。だからちょっと陽平を抱っこさせて」弥生の言葉に、陽平はそれ以上何も言えなくなり、大人しく弥生の腕の中に収まった。「大丈夫だよ。家まで遠くないから、ママが抱っこして連れて行くね」彼はそれ以上抵抗することもなく、静かに彼女に身を預けた。初めは目を開けて話していたが、次第に声が途絶えて、弥生が家の近くまで来た頃には、彼はすっかり眠りに落ちていた。彼の寝顔を見て、弥生は思わず微笑んだ。「疲れてないって言ったのに、こんなに早く寝ちゃって......」彼の鼻を軽く摘むと、陽平は「んん......」と鼻を鳴らし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第427話
情けない......弘次がこんなことを言うのは初めてではなかった。彼が言うたびに、彼女の心には痛みが走る。正直なところ、弘次は彼女にとても良くしてくれている。その心遣いは真心からのもので、こんなに尽くしてくれる人は、この世にもういないかもしれない。彼女の心も石でできているわけではない。彼が長年にわたって注いできた優しさは、彼女もすべて理解しているはずだ。もし二人の子どもがいなかったとしたら、もしかすると......彼と一緒になることを選んでいたかもしれない。しかし、彼女自身がもともとひとり親家庭で育った子どもだ。一人で子どもたちに与えられるものは限られており、それ以外のことに精力を割く余裕はない。つまり、子どもたち以外の誰かに、自分の時間や気持ちを分け与えることはできないのだ。こう考えながら、弥生は心の中で深くため息をついた。結局のところ、彼女は正直に話すことにした。「君は素晴らしい人よ。ずっとそうだ。でも......私は君の優しさを受け入れ続けるだけで、何も返せない」彼女の言葉を聞いて、弘次は淡い微笑みを浮かべながら答えた。「だったら少しだけ返してくれないか？弥生、僕が求めているのはほんの少しだ」彼女が黙り込むのを見ると、弘次は続けてこう言った。「信じられないなら試してみて。僕と一緒にいれば、君に負担をかけることは絶対にないことを保証する。君のことも、子どもたちのことも、僕が大切しているから」「それは無理よ」弥生は首を横に振る。「私は君に割く余力がないの」「そうしなくてもいいよ。君のままでいいんだ。したいことを自由にして、それだけでいい。僕はしっかりと支援するから」「それでも......」「ダメか？」弘次は真剣に考えた後、さらに提案した。「じゃあ試してみないか？3カ月だけでいい。僕と一緒にいて、良し悪しを試してくれない？」弥生は唇をかみしめながら答えた。「弘次、そんなこと言わないで」弘次は彼女を見つめ、「こんなに頼んでもダメか......じゃあ、もっと頑張るしかないな」と苦笑した。車のドアが開き、弘次は子どもたちを抱えたまま車に入った。弥生も急いで手伝いに向かった。車内では、二人の子どもたちが目を覚ました。ひなのは起きるなり、「お腹空いた」と言い出し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第428話
弥生は二人の子供たちを連れて部屋に入って、普段着に着替えた。彼女が去った後、弘次はさりげなく千恵を見て問いかけた。「今日はどうだった？」突然の質問に、千恵は少し戸惑った。「何のこと？」自分の意図を理解していないと察した弘次は、ヒントを与えるように言った。「昨晩のことだよ」その言葉に千恵の顔色がわずかに変わった。「昨晩のこと？どうして知ってるの？まさか弥生が話した？」昨晩のことを弘次に知られていると気づき、千恵の顔には一瞬困惑と怒りが浮かべた。彼女はついに感情を抑えきれず、苛立ちをあらわにした。「どういうことなの？一緒に住んでいるからって、私たちにはそれぞれ自由があるでしょう。お互い干渉しないって約束だったのに、なんで弥生は私のことをあなたに話すの？」その苛立ちを目の当たりにした弘次は一瞬黙り込んだが、そう言ったことが弥生に余計な負担を与えたことに気づいた。しかし、瑛介と千恵がこれ以上接触するのであれば、リスクが大きすぎる。もしもそんな状況が続けば、問題が発生すると確信していた。弘次の目が鋭く光った。彼は冷静さを保ちながら千恵に視線を向け、皮肉めいた笑いを浮かべた。「千恵、君たちはルームシェアしているだけど。君が夜中に外出すれば、彼女が心配するのは当然だ」千恵は頭を抱えて、困った表情を浮かべた。「心配してくれるのはわかるけど。でも、もう大人よ。自分の考えがあるのに、プライバシーのことを人に話すものか？」弘次は唇を引き締め、淡々と言った。「どうやら、僕に対する印象はあまり良くないようだね」その言葉にハッとした千恵は、自分が無意識に弘次を非難するようなことを言ってしまったことに気づき、慌てて謝罪した。「ごめんなさい、そんなつもりじゃなかったの。ただ、少し自由に生活したいだけなのよ」今度、弘次は落ち着いた口調で言った。「君たちが一緒に生活している以上、いろいろなことを考慮する必要があるだろう。もし君がこれからも彼と接触するつもりなら、彼女と一緒に住むのはやめたほうがいいと思うぞ」その言葉に千恵は黙り込んだ。彼女は弘次の言うことに一理あると感じた。一緒に住むことで、自由が制限されるように感じ、彼女自身も不安になっていた。その後、彼女がどう答えるべきか悩んでいる間に、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第429話
千恵は緊張してきた。彼女は本来、瑛介が謝罪のために弥生に会いに来るという話を伝えるつもりだった。しかし、さっき弘次の言葉を聞いた後、わざわざそのことを話す必要がないように感じた。その考えに至った千恵は、少し気まずそうに笑った。「あのう、な、なんでもないの」それを聞いた弥生は、驚いた表情を浮かべた。「でも、帰ってきたとき、私に何か話があるって言ってたじゃない？」「そう、そうだったわ」千恵は慌てて説明した。「あの時は感情的になっていて、話したいことがあったけど、今はもうなくなったの」弥生は眉を少し上げた。「そうなの？」千恵は必死でうなずいた。彼女との付き合いはそれほど長くないが、弥生は千恵が嘘をつくときの癖をよく気づいていた。嘘をついているときは目が泳ぎ、首を振る仕草が鳥のように早くなる。だから、今の様子からして明らかに嘘をついているのが分かった。おそらく話したくないだけだろう、と弥生は心の中でため息をつき、それ以上は追及しなかった。「それなら、いいわ」千恵はまたしても何度も頷いた。弥生はエプロンを結び、肉を下処理していた。千恵は申し訳なさそうな様子で、急いで手伝おうとした。「私が切るわ」普段なら、弥生は素直に包丁を渡していたはずだ。しかし、これから話そうとしている内容を考えて、彼女は包丁を渡さず、自分で作業を続けた。「私がやるから大丈夫よ」「そう......わかったわ」千恵は隣に立ち、肩を落としてうつむいた。その姿を見た弥生は、一瞬考えた末、口を開いた。「それで？彼の連絡先を手に入れられたの？」突然の問いかけに、千恵は弘次に話した内容を思い出し、顔が曇った。それを見た弥生は、彼女が失敗したのだと思い、少し安心した。失敗したほうが、後々面倒が減るからだ。その考えがよぎり、弥生は静かに言った。「今朝、私が話したいことがあるって言ったでしょう？それは、彼に関することなの」「弥生！」千恵がいきなり声を上げて、彼女の名前を呼んだ。「今日、弘次と出かけてたよね？彼はあなたにすごく優しいわ。帰国したあなたのために家まで用意してくれたんでしょ？もし私があなたを引き留めてたら、あなたたちの関係の進展に影響が出るんじゃない？」その言葉を聞いて
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
